De jongste decennia werd veel vooruitgang geboekt in de behandeling van hematologische en vaste tumoren. Toch blijven deze kwaadaardige aandoeningen een grote therapeutische uitdaging. De huidige behandelingen hebben niet altijd het gehoopte succes. Bovendien zijn de bijwerkingen vaak heel moeilijk om te dragen en kunnen ze zelfs leiden tot ernstige complicaties of overlijden.
Onderzoek naar een nieuwe behandelmethode
We weten intussen dat kankerpatiënten vaak een slecht werkend immuunsysteem hebben. In het laboratorium doen we al verschillende jaren onderzoek naar een nieuwe behandelmethode die gebruikmaakt van het eigen afweersysteem van de patiënt. Met stamcellen afkomstig uit het beenmerg van de patiënt maken we afweercellen aan. Die zijn in staat om bepaalde eiwitten te herkennen die zich op de tumorcellen van de patiënt bevinden. Die afweercellen kunnen we dan in het labo opkweken en aan de patiënt toedienen.
We zijn er intussen in geslaagd om stamcellen te laten uitrijpen tot rijpe en functionele afweercellen. We zijn ook in staat om ze – door middel van genetische manipulatie – specifieker te maken, zodat ze de gewenste cellen herkennen, aanvallen en doden.
Testen in een muismodel
In eerste instantie maken we dergelijke afweercellen tegen acute myeloïde leukemie (AML), een zeer agressieve vorm van bloedkanker. Momenteel testen wij de functie van deze cellen uit in een muismodel. We spuiten ze in bij muizen die voordien AML-cellen van een patiënt kregen ingespoten, zodat ze zelf ook AML hebben ontwikkeld. Zo kunnen we onderzoeken of onze afweercellen de muizen kunnen genezen van AML.