Van labo tot patiënt: 10 jaar CRIG versnelt kankeronderzoek in Gent

Copyright © CRIG

Het Kankeronderzoeksinstituut Gent (CRIG) viert deze maand zijn tiende verjaardag. Wat in 2016 begon als een initiatief om versnipperd kankeronderzoek beter te verbinden, groeide uit tot een sterk netwerk van meer dan 700 onderzoekers van UGent, UZ Gent en VIB.

Met partnerschappen en investeringen in 18 duoprojecten en 105 projecten voor jonge onderzoekers verwezenlijkte het CRIG een grote hefboom voor sneller en efficiënter kankeronderzoek en nieuwe behandelingen en technologieën. De resultaten vertalen zich in meer dan 3.000 publicaties, samenwerkingen met de industrie, 40 octrooifamilies en 8 gelanceerde spin-off bedrijven.  

Voorzitter en arts-onderzoeker prof. Karim Vermaelen: ‘We geven onderzoekers de kans om vandaag innovatief onderzoek op te starten dat morgen kan resulteren in concrete behandelingen voor mensen met kanker.’  

Van het labo tot bij de patiënt

Het CRIG werd opgericht in oktober 2016 om kankeronderzoek in Gent te stimuleren en te versnellen. Ondertussen verenigt het meer dan 700 onderzoekers van het UZ Gent, de UGent en VIB en meer dan 80 onderzoeksgroepen die zich elk vanuit hun eigen discipline inzetten. Het CRIG faciliteert van daaruit ook samenwerkingen met andere onderzoeksinstituten, stichtingen en bedrijven.

‘Elk van ons streeft naar doorbraken in de strijd tegen kanker,’ zegt prof. Vermaelen. ‘We brengen daarvoor verschillende experten zoals artsen, biomedici, laboranten, bio-informatici en ingenieurs samen, en ondersteunen hun onderzoek. Sommige onderzoeken voeren we uit in het labo om kankercellen beter te leren begrijpen, met andere onderzoeken zetten we de stap naar de patiënt en ontwikkelen we nieuwe of aangepaste behandelingen.’

Investeren in innovatief onderzoek

De voorbije 10 jaar kon het CRIG stelselmatig investeren in onderzoek dankzij inkomsten van giften, acties, legaten en partnerschappen. Dat budget ging voornamelijk naar beurzen voor jonge onderzoekers (1,5 miljoen euro) en voor samenwerkingsprojecten tussen een basisonderzoeker en een arts-onderzoeker (750.000 euro).

‘Jonge onderzoekers kunnen een startbudget aanvragen voor vernieuwende ideeën in kankeronderzoek,’ licht dr. Pieter Rondou, coördinator van CRIG, toe. ‘Het is voor jonge onderzoekers namelijk moeilijk om financiering te vinden, zeker als hun onderzoek nog in de kinderschoenen staat. Met deze steun kunnen ze waardevolle eerste resultaten behalen om nadien grotere beurzen of subsidies aan te vragen.’

Daarnaast kunnen duo’s van een basisonderzoeker en een arts een partnerschapsbeurs aanvragen om de samenwerking tussen het labo en de zorg te versterken. Vragen en noden uit de zorg voeden het onderzoek in het labo, waar onderzoekers nieuwe inzichten ontwikkelen die later opnieuw hun weg kunnen vinden naar innovatieve zorg voor de patiënt.

Hefboomeffect

De hefboom van de zaaifinanciering van het CRIG is groot. Talrijke jonge onderzoekers behaalden na de eerste waardevolle resultaten een externe beurs voor hun vervolgonderzoek met een totaal van 7,5 miljoen extra financiering of vijf keer zoveel financiering als de basis die het CRIG voorzag.

Daarnaast ondersteunt het CRIG ook onderzoekers bij het vertalen van wetenschappelijke ontdekkingen in concrete toepassingen door bruggen te bouwen met bedrijven en fondsen.

‘Die samenwerking loont,’ besluit prof. Vermaelen. ‘In tien jaar tijd ontvingen onze onderzoekers meer dan 50 miljoen euro externe financiering, dienden we meer dan 40 octrooifamilies in en richtten we 8 spin-offs op. Op die manier gaan innovaties verder dan het labo en kunnen we bijdragen aan concrete behandelingen en toepassingen voor mensen met kanker.’