Referentieverpleegkundigen helpen binnen hun referentiedomein nieuwe ontwikkelingen te vertalen naar de werkomgeving. De referentieverpleegkundige is een expert in bepaalde deelaspecten van de zorg(organisatie) binnen de afdeling en is het aanspreekpunt (referent) voor (startende) collega-verpleegkundigen, studenten verpleegkunde en andere teamleden. De referentieverpleegkundige realiseert zichtbare veranderingen op de afdeling, zowel voor de patiënt en naasten als voor het team. Zo dragen zij ook bij aan het werk van de afdeling.
De referentieverpleegkundige neemt verschillende kernrollen op binnen de afdeling: aanspreekpunt binnen de afdeling, opleider en mentor, en kwaliteitspromotor. Werkervaring en permanente opleiding zijn cruciaal om als referent te fungeren binnen het team en om gespecialiseerde zorg aan te bieden.